Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. По стечению обстоятельств, сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при царском дворе, словно сама судьба открыла им двери во дворец. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего, начав плести коварные замыслы.
В отсутствие Салтана злобные родственницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже было перехвачено и заменено. В итоге несчастную Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную смерть.