Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская и представить не могла, какой путь ей предстоит. Её ждала не просто роль супруги наследника престола, Петра Фёдоровича, а долгие годы сложнейшей жизни при дворе. Эти два десятилетия стали для неё временем постоянной учёбы, наблюдений и борьбы.
Молодая Екатерина, приняв православие и новое имя, с головой погрузилась в изучение языка, обычаев и запутанных отношений при императорском дворе. Ей пришлось научиться искусству дипломатии в самом сложном его проявлении — дворцовых интригах. Отношения с мужем не сложились, что делало её положение шатким и опасным. Каждый день требовал осторожности, расчёта и поиска союзников.
Она внимательно наблюдала за правлением императрицы Елизаветы Петровны, понимая, как устроена власть в этой огромной стране. Постепенно вокруг умной и целеустремлённой великой княгини стал формироваться круг преданных сторонников из числа военных и политиков. Ей приходилось балансировать между различными группировками, завоёвывая авторитет и готовя почву для будущего.
Кульминацией этого долгого периода стал 1762 год. После смерти императрицы Елизаветы на престол вступил Пётр III. Его непопулярные решения и неуважение к русским традициям создали вакуум власти. Этим моментом и воспользовалась Екатерина. При поддержке гвардии и своих верных соратников она совершила переворот, в результате которого была провозглашена самодержавной императрицей. Так завершился её путь от невесты-иностранки до полновластной правительницы Российской империи.
