История разворачивается вокруг клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери дона Вито Корлеоне собирает всю семью. Именно в эти дни домой с войны возвращается Майкл, младший сын. Он пришёл с фронта с орденами, и отец им гордится, но сам Майкл твёрдо намерен держаться в стороне от тёмных дел семьи.
Дон Вито правит своим миром по неписаным законам, уважаемым десятилетиями. Однако ветер меняется. Появляются новые лица, жаждущие переделать всё по-своему, не считаясь с традициями. Эта жажда власти приводит к трагедии — на старого Корлеоне совершается дерзкое нападение.